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Il n’avait pas fallu beaucoup de gaz soporifique, en fait. Juste assez pour que Sqweegel ait le temps de se garer, sortir les femmes inconscientes, les disposer sur le sol à plat ventre, les dévêtir et leur attacher les bras et les chevilles en arrière. Préparer le chalumeau et attendre qu’elles se réveillent.

Sqweegel prenait un plaisir pervers à utiliser le strict minimum. En l’occurrence, un petit flacon de gaz soporifique, qu’il avait directement branché sur le système de ventilation de la voiture. Il l’avait testé sur de nombreux véhicules au fil des années jusqu’à trouver le dosage exact entre le volume d’air et la masse corporelle. Il avait fallu du temps pour y parvenir, mais cela ne lui avait presque rien coûté.

La corde et le chalumeau lui étaient revenus à une vingtaine de dollars.

Il n’était pas nécessaire de choisir une corde renforcée. Juste de savoir comment faire les nœuds pour qu’ils se resserrent à mesure que la victime se débattait.

Et voilà qu’elles se réveillaient et s’agitaient. Se maudissaient. L’injuriaient.

Elles ne voyaient pas grand-chose – pour l’instant.

Sqweegel ouvrit l’arrivée de gaz du chalumeau, sortit son briquet et l’alluma.

Maintenant, elles voyaient où elles étaient. Sur une petite dalle de béton juste au-dessous du pont, en contrebas de la rue. Un minuscule endroit de Manhattan oublié de tous, sauf des rats et des pigeons dont les crottes blanches jonchaient le sol. Sqweegel se demanda si ces dames sentaient la saleté sous leurs poitrines et leurs ventres nus.

— Où est-ce qu’on est ? cria l’une d’elles. Qu’est-ce que vous nous avez fait ?

— Vos maris gagnaient leur vie en combattant des incendies, répondit Sqweegel en tournant autour d’elles. Ils se sont épuisés pour vous offrir une existence confortable. Mais à peine ont-ils trouvé la mort dans ces tours (il donna un coup de pied aux genoux de la veuve la plus proche pour lui écarter un peu plus les jambes) que vous vous êtes offertes à des inconnus. Vous avez encaissé de jolies petites primes d’assurance. Enlevé des époux à leurs familles. Maintenant, le moment est venu pour vous de connaître le sort que vos maris ont enduré. Sans le moindre espoir, avec la certitude que les flammes de l’enfer se déverseront sur vous.

Il longea les corps étendus, agita au-dessus des têtes le chalumeau dont la flamme bleue siffla. L’air humide se remplit d’une odeur de cheveux roussis.

Du bout du pied, il retourna sur le dos celle qui avait répondu à son mobile. Évidemment, elle ne pouvait pas être allongée dans cette position, ayant les chevilles et les poignets liés ensemble. Elle se retrouva sur le flanc et essaya de lui échapper en se tortillant, resserrant davantage ses liens. Il vit sa peau laiteuse rougir.

Il la retint d’une main. Quand les nœuds étaient bien faits, il ne fallait pas appuyer très fort pour immobiliser complètement quelqu’un.

De la flamme du chalumeau, il éclaira son corps. Elle sursauta comme si elle sentait déjà l’intense chaleur.

— Va te faire foutre ! lui cracha-t-elle.

Sa voix résonna sous l’acier du pont.

— Le monde ne devrait pas être obligé de regarder ça, continua Sqweegel en désignant l’entrejambe de la femme.

Que le feu de la justice consume ce par quoi tu as commis l’offense.

Elle hurla, mais il fit mine de ne pas entendre. Il baissa le chalumeau de manière que la flamme passe entre ses genoux, puis il le remonta lentement. Il la sentit se cabrer, mais elle ne pouvait lui échapper…

Non loin, un mobile sonna. À l’intérieur de la camionnette.

— Oh, fit Sqweegel. Tu avais laissé ton téléphone allumé ? Tu vas avoir droit au pire. Qui pourrait bien t’appeler ?

— Tu n’as qu’à répondre, tu le sauras ! cracha Debra.

La curiosité de Sqweegel l’emporta. Le châtiment pouvait attendre, il voulait savoir qui appelait. Il retourna prestement à la camionnette, trouva l’appareil par terre et le porta à son oreille. Peut-être que ce serait amusant.

— Oui ?

— Sqweegel, dit la voix. C’est un vieil ami. Tu me vois ?

Sqweegel fut saisi de stupeur. Son chasseur ? Mais où ?

— Non, ne put-il s’empêcher de répondre.

— Tant mieux.

Les veuves poussèrent un hurlement alors qu’une détonation éclatait sous le pont.